ארגז חול

2000/01

בסיום עונת 1999/00 פורש שלום תקווה מכדורגל ומתמנה לעוזר מאמן בקבוצה. רונן חרזי עוזב בגלל בעיות בהשגת השיחרור מקבוצתו הטורקית. סבסטיאן סימרוטיץ', דאבור רופניק ומוטי אוחיון משוחררים, ישראל כהן עורק לבית"ר ירושלים. אסי דומב, אבי תקווה, גאבור הולמאי ומילאן אוסטרץ מגיעים במקומם.

במוקדמות ליגת האלופות הקבוצה מובסת 3-0 בחוץ ע"י שטורם גראץ האוסטרית ומפסידה לה גם בבית 2-1 ומסיימת במהירות את דרכה באירופה. הקבוצה מתחילה טוב עם שני נצחונות במחזורי הפתיחה ותיקו חוץ מול מכבי חיפה במחזור השלישי, אבל אז באים שני הפסדים רצופים, בבית להפועל חיפה ובטדי לבית"ר. במחזור השמיני משמיטה הקבוצה יתרון ביתי של שני שערים בבית מול הפועל פ"ת ומסיימת רק בתיקו. הסיבוב הראשון הפושר הסתיים בניצחון 1-0 בדרבי, כשהפועל מובילה משער נהדר של מילאן אוסטרץ ובהמשך מאבדת את המגן אדי אלקיים באדום, עד הסיום הלחץ של מכבי על השער של הפועל נבלם שוב ושוב ע"י השוער המצטיין שביט אלימלך. בסיבוב השני, אחרי ניצחון במשחק הראשון מול אשדוד, רושמת הפועל ארבעה משחקים ללא ניצחון ומתרחקת מאוד מהמקום הראשון. מכבי חיפה פותחת פער גדול בצמרת הטבלה ונראה כי סיפור האליפות כבר גמור. הפועל מתנחמת בעוד ניצחון בדרבי, 2-1 משערים של גאבור הולמאי ושער עצמי של אמיר שלח. דיאן רצ'וניצה מוחלף ע"י דמיטרי מיכאלנקו. הפועל סופגת במשחק העונה מול מכבי חיפה שער שיוויון בדקה ה-90. את בית"ר היא מנצחת בטדי 2-1 משער בבעיטה חופשית בדקה ה-90 של סלים טועמה ומציגה משחק מצויין. אחרי ניצחון על הפועל פ"ת בבית מעביר אבי תקווה המאוד מאכזב ביקורת בטלויזיה על דרור קשטן ולא רואה עוד דקת משחק עד סוף העונה. בדרבי הפועל מסיימת בתיקו 2-2. הפלייאוף שנפתח גם הוא במשחק דרבי, הסתיים בתיקו 1-1 מרגיז, כשמכבי הפצועה והמורחקת עולה עם הרכב שרובו צעירים ובכל זאת מובילה מהדקה ה-16, עד לשער השיוויון המדהים של יעקב הלל, שער ראשון שלו במדי הפועל ובאיזה עיתוי מצויין. מחזור מאוחר יותר מנצחת הפועל את מכבי חיפה בבלומפילד, במשחק שהיה אמור להיות משחק ההכתרה של חיפה, ולא נותנת לה לחגוג אליפות אצלה בבית. בחצי גמר הגביע מפסידה הפועל בדרבי 2-0 מכאיב ונפרדת מהתואר האחרון שלה. הקבוצה מסיימת את הליגה במקום השני ומעפילה לגביע אופ"א ונפרדת מעוזר המאמן שלום תקווה, אולי השחקן המשמעותי ביותר בחצי השני של שנות ה-90, שעזב בגלל הסכסוך בין קשטן לבין אחיו אבי, שעזב גם הוא, כמו גם דמיטרי מיכאלנקו.

2001/02

בתחילת העונה צורפו שני שחקנים מרכזיים, יוסי אבוקסיס, שחזר לקבוצה אחרי שנים מצוינות בחולון, בני יהודה ובעיקר בבית"ר ירושלים, איתה זכה בשתי אליפויות, והשני סרגיי קלשנקו, החלוץ המולדאבי של מכבי חיפה. בנוסף צורפו גם בן לוז, הקשר הצעיר שנרכש ממכבי תל אביב,ומגן מכבי נתניה קלמי סבן.

באירופה פותחים עם 2-0 על אררט ירבאן בארמניה משערים של סלים טועמה ומילאן אוסטרץ ומנצחים גם בגומלין בבלומפילד 3-0 משערים של אוסטרץ, אסי דומב וכפיר אודי. את הליגה פתחה הפועל ברגל שמאל עם הפסד חוץ להפועל פ"ת, אבל בהמשך התאוששה עם נצחון קל על נתניה בבית. בגביע אופ"א הוגרלה הקבוצה מול גזיאנטפספור הטורקית. המשחק הראשון בבלומפילד היה קשה והפועל שיחקה רע, אבל ניצחה לבסוף 1-0 משער עצמי של הטורקים שנכבש בדקה ה-90. הגומילן בטורקיה הסתיים בתיקו 1-1 שהעלה את הפועל לשלב הבא. מילאן אוסטרץ העלה את הפועל ליתרון אחרי טעות גסה של השוער הטורקי. הפועל שמרה על היתרון עד למחצית השניה למרות מספר הזדמנויות מעולות של הטורקים, שלבסוף השוו בדקה ה-51. לקראת סיום המשחק נפצע שוער הפועל שביט אלימלך והוחלף ע"י ניר רחמין הצעיר, ששמר על רשת נקיה עד לסיום. הפועל עברה את הטורקים ובשלב הבא הוגרלה מול הענקים האנגלים צ'לסי.

לפני המשחק מול האנגלים סיימה הפועל בתיקו מול מכבי חיפה וניצחה את קריית גת ואז הגיע המשחק הגדול מול צ'לסי. מול 14,000 צופים בבלומפילד עלתה הפועל למשחק מול צ'לסי,מאריות הפרמייר ליג. במשחק הראשון שנערך בבלומפילד הדהימה הפועל את האנגלים וניצחה 2-0. שמעון גרשון כבש פנדל בדקות הסיום אחרי נגיעת יד של ג'ון טרי ברחבה. בתוספת הזמן הרים יוסי אבוקסיס כדור לראשו של סרגיי קלשנקו שהשלים את המלאכה והדהים את אירופה כולה כשקבע את תוצאת הסיום הסנסציונית. למרות הניצחון המשכנע בבלומפילד, אף אחד לא נתן להפועל סיכוי של ממש לקראת הגומלין בסטמפורד ברידג'. המשחק בלונדון נפתח בלחץ אדיר של האנגלים, שנבלמו פעם אחר פעם על ידי שביט אלימלך שוער הפועל. דווקא הפועל הייתה זו שעלתה ראשונה ליתרון בניגוד מוחלט לכיוון המשחק. אישטוואן פישונט נתן כדור מצויין למילאן אוסטרץ שמצא את עצמו לבד מול מארק בוסניץ' שוער צ'לסי וקבע 1-0 אדום בדקה ה-36. המחצית השניה הלכה באותו כיוון של הראשונה - צ'לסי תוקפת בטירוף ושביט אלימלך מציל את הפועל פעם אחר פעם. צ'לסי הצליחה להשוות בדקה ה-64 בזכות בעיטה חופשית מעולה של ג'יאנפראנקו זולה, אבל זה לא הספיק לה לכלום. הפועל חוללה סנסציה אדירה והדיחה את קבוצת הפאר האנגלית. הדרבי התל אביבי בסוף הסיבוב הראשון של הליגה הסתיים בתיקו 2-2 לאחר מופע פנקסנות של דני קורן שאחרי ששרק לפנדל לזכות הפועל התעלם מפנדל נוסף אחרי נגיעת יד של ודז'ינסקי ברחבה ונתן למכבי פנדל על הכשלה על נמני מחוץ לרחבה.

בשלב הבא באירופה הוגרלה הפועל מול קבוצת לוקומוטיב מוסקבה הרוסית. במשחק הראשון בבלומפילד הפועל עלתה ליתרון בדקה ה-41 כשמילאן אוסטרץ כובש שער נוסף באירופה. במחצית השניה מראט איזמיירלוב הרוסי הצליח להשוות את התוצאה אחרי טעות בהגנת הפועל, אבל הפועל לא נשברה. הקבוצה המשיכה לתקוף ובדקה ה-78 זכתה לפנדל אחרי הכשלה על מילאן אוסטרץ.שמעון גרשון ניגש לקחת את הבעיטה, אבל החטיא. עדיין 1-1. כשכבר היה נראה שהמשחק יסתיים ללא הכרעה הצליח אסי דומב הבלם בתוספת הזמן לדחוף רגל ולדחוק פנימה את שער הניצחון של הפועל,2-1 ושמחה גדולה ביציעים האדומים. בהמשך אותו חודש ניצחה הפועל במשחק דרמטי 3-2 את בית"ר ירושלים בטדי ועלתה למקום הראשון בליגה, לפני משחק הגומלין במוסקבה.

למרות כל החששות מהקור הרוסי, הפועל נתנה משחק טוב במינוס 14 מעלות אצטדיון סטורן וניצחה 1-0, שוב משער של מילאן אוסטרץ ולראשונה בהיסטוריה קבוצה ישראלית זכתה למקום בשמינית גמר גביע אופ"א. את משחק העונה הפסידה הפועל למכבי חיפה, 2-1 בקריית אליעזר. הפועל הובילה עד לדקה ה-73,אבל חוסר ריכוז ו2 טעויות בהגנה גרמו לה להפסיד את המשחק. בדרבי השני בעונה ניצחה הפועל את מכבי 1-0 משער של סרגיי קלשנקו. במהלך המשחק הורחק אבי נמני, כוכב מכבי תל אביב, אחרי שהכשיל את השופט חיים יעקב. שבוע לאחר מכן הפועל ניצחה 2-1 בב"ש והייתה אמורה לסיים את הסיבוב השני במקום הראשון, אבל בדרבי החיפאי, בלם הפועל חיפה ישראל כהן היטה את תוצאת המשחק והעניק את הנצחון, המקום הראשון והזכות לאירוח משחק העונה בפלייאוף למכבי חיפה.

אבל להפועל לא היה הרבה זמן להתאבל כי מולה עמד משחק שמינית גמר גביע אופ"א מול פארמה האיטלקית. המשחק הראשון בבלומפילד המשחק היה טקטי מאוד ודל אירועים והסתיים בתוצאה 0-0, אבל אירוע אחד חשוב מאוד כן התרחש במשחק והוא שליפת כרטיס צהוב לשוער שביט אלימלך, צהוב שקבע כי הוא לא יוכל לשחק במשחק הגומלין באיטליה וכמוהו גם הבלם אסי דומב שספג גם הוא צהוב במהלך המשחק. לאור האמור לעיל,לא הרבה אנשים נתנו סיכוי להפועל בגומלין באצטדיון אניו טרדיני, אבל הפועל שוב הוכיחה לכולם שהם טועים. הגומלין באיטליה היה כנראה המשחק הטוב ביותר של הפועל במהלך הקמפיין האירופי כולו - למעט מספר דקות בפתיחה שבהם הייתה הקבוצה מעט מהוססת, שלטה הפועל ללא עוררין כמעט בכל המשחק.בדקה ה-33 חטף פיני בלילי כדור מבלם נבחרת איטליה פאביו קנבארו והעביר אותו למילאן אוסטרץ, ששוב כבש שער חשוב באירופה. הפועל המשיכה ללחוץ ובמחצית השניה הכתה פעם שנייה - פיני בלילי נתן עוד בישול,הפעם לאישטוון פישונט, שירה לרשתו של שוער פארמה פריי והעלה את הפועל ל2-0 ענק! לקראת הסיום הצליחה פארמה לצמק וחזרה ל2-1, אבל הפועל שמרה על התוצאה עד לסיום המשחק וזכתה בכרטיס לשלב הבא - רבע גמר גביע אופ"א.

בהמשך נחתו על הפועל שתי מכות קשות - הראשונה,החלטתה של אופ"א לא לאפשר קיום משחקי כדורגל בינ"ל בישראל בגלל המצב הבטחוני. השנייה הייתה תבוסה משפילה של 3-0 במשחק העונה מול מכבי חיפה. אבל להפועל לא היה הרבה זמן להתאושש וכבר עמד מולה האתגר הבא - משחק רבע גמר גביע אופ"א באיצטדיון הג'י אס פי בקפריסין מול מילאן, אחת מקבוצות הפאר של אירופה. המשחק היה שקול לכל אורכו, השער היחיד הובקע בדקה ה-33 ובניגוד לכל הציפיות המוקדמות, הוא הובקע לזכותה של הפועל תל אביב. יוסי אבוקסיס נתן כדור עומק אדיר לסרגיי קלשנקו, שבחצי וולה ירה לרשתו של כריסטיאן אביאטי שוער מילאן והעלה את הפועל ליתרון בלתי נתפס! לקראת סיום המשחק היו למילאן מספר הזדמנויות, חלקן מצוינות, להשוות את תוצאת המשחק, אבל שביט אלימלך בעוד משחק בטוח בשער שמר על התוצאה בעינה ונתן להפועל ניצחון היסטורי על אחת מהקבוצות הגדולות בתבל.

הפועל הגיעה לגומלין באצטדיון סן סירו, אחד ממגרשי הכדורגל המפורסמים בתבל, כשהיא ביתרון מהמשחק הראשון, אבל שם נעצר מסע הקסם שלה באירופה בעונת 2002. רוי קוסטה העלה את מילאן ליתרון בבעיטה חופשית בדקות הפתיחה וסמוך למחצית הרים אותו קוסטה כדור לרחבת הפועל לעבר חלוץ מילאן פיליפו אינזאגי, אבל בלם הפועל שמעון גרשון הקדים את אינזאגי לכדור ובנסיון הרחקה כושל נגח אותו לתוך הרשת של שביט אלימלך והעניק למילאן יתרון 2-0. המחצית השניה התנהלה בשליטה של הפועל, אבל הקבוצה לא הצליחה לתרגם את השליטה למצבים, המשחק הסתיים בתוצאה 2-0 למילאן והפסד 2-1 להפועל בסיכום תוצאת שני המשחקים. בסיום המשחק נשארו עשרת אלפים האוהדים שהגיעו עם הפועל מישראל והודו לקבוצה על ההישג הנפלא בגביע אירופה.

אחרי החזרה מאירופה הורגשה נפילת המתח אצל שחקני הפועל. בדרבי שהיה בשליטה מוחלטת של הקבוצה סיימה הפועל רק בתיקו ולאחר מכן באה תבוסה 4-2 באשדוד. הנפילה של הפועל המשיכה כשהקבוצה השמיטה יתרון של שני שערים בב"ש וסיימה שם רק בתיקו. את המעידות של הפועל ניצלה מכבי חיפה, יריבתה של הפועל לכתר האליפות, שהגדילה את הפער בצמרת ולבסוף זכתה בתואר בפעם השניה ברציפות. הפועל גם סיימה את דרכה בגביע המדינה עם הפסד בשמינית הגמר להפועל פ"ת. בסיום העונה יכלה הקבוצה להתנחם רק בגביע הטוטו, בו זכתה לראשונה בתולדותיה אחרי נצחון 4-2 על מ.ס אשדוד באצטדיון רמת גן.

2002/03

בפגרה עזבו את הקבוצה אילן בכר ומילאן אוסטרץ,שניים ממצטייני המסע האירופי. הקשר המזדקן אישטוון פישונט עזב גם הוא. השחקנים היחידים שהגיעו היו אלון חלפון,ואיל בן עמי שהוחזר לקבוצה. ההפתעה הגדולה בתחילת העונה הייתה שילובו של השוער ניר רחמין בהרכב הראשון ע"ח שביט אלימלך,השוער הטוב בארץ והשחקן הבולט בקבוצה בשנים האחרונות. רחמין שיחק מול קבוצת פרטיזני טירנה באופ"א ושיחק בליגה עד למחזור השלישי,בו נפצע קשה במשחק הליגה מול מכבי נתניה וסיים את העונה. שביט אלימלך חזר להרכב ויותר לא יצא ממנו. הפועל נראית טוב עד המחזור השישי,בו היא מסיימת בתיקו מול הפועל כפר סבא מהתחתית,ושבוע לאחר מכן שוב בתיקו מול מכבי פתח תקווה החלשה. הקבוצה מודחת מאירופה ע"י לידס יונייטד(אחרי שעברה בשלב הקודם את קארנטן האוסטרית),ומפסידה את בבית למכבי חיפה,שפותחת עליה פער של שש נקודות בפסגה. אבל סיום טוב של הסיבוב הראשון,עם נצחון ענק בדרבי 3-1,כשבין השערים שער מרהיב של פיני בלילי מ25 מטר בוולה לחיבור,מחזיר את הפועל לתמונת הצמרת. אחרי ניצחון בטדי מול בית"ר עולה הפועל למקום הראשון,אבל מאבדת את אסי דומב שגומר את העונה בגלל פציעה. הפציעה התבררה כמשמעותית מאוד בהמשך העונה. הפועל משיגה 3 נצחונות מתוך ארבעת משחקיה הבאים ומתייצבת למשחק העונה מול מכבי חיפה בקריית אליעזר כשהיא במקום הראשון. חיפה כובשת ראשונה מרגלי רוסו,אבל סרגיי קלצ'נקו משווה במחצית השניה. בדקה ה90 פנדל לחיפה,וכשאוהדי הפועל ביציע כבר היו מוכנים לעוד נסיעה ארוכה ועצובה בחזרה מחיפה,שביט אלימלך שלח יד והציל את הכדור של באדיר,והשאיר את הפועל עם נקודה.

אבל בינתיים מתחילים להישמע בהפועל תלונות מצד השחקנים על אחיור במשכורות ועל הקפאת שער הדולר בשכר השחקנים שביצעה ההנהלה ללא התייעצות איתם,ובמחזורים הבאים היא סוחטת בקושי תיקו מעירוני ראשון בבית ומפסידה בדרבי 1-0 כשהיא מציגה משחק נרפה ואדיש,שלא מעט אנשים ראו בו שביתה איטלקית כמחאה על נושא השכר. הקבוצה מאבדת את המקום הראשון בטבלה למכבי חיפה ואיתו גם את הזכות לארח את המשחק מולה. בסיבוב השלישי,בלי שמעון גרשון שנפצע גם הוא ולא חזר עד תום העונה,כבר שיחקה הפועל אנטי כדורגל לשמו. מול מכבי חיפה ומכבי ת"א,יריבותיה לצמרת,הכדורגל המגעיל עוד הצליח להשיג את התוצאה ושני המשחקים הסתיימו בתיקו,אבל ככל שהליגה התקרבה לסיומה כך היה נראה ששחקני הקבוצה עושים טובה שהם עולים על הדשא. מספר ימים לפני הדרבי מודחת הקבוצה מגביע המדינה אחרי הפסד ביתי להפועל ב"ש,ובמחזור ה28 מפסידה למכבי נתניה בבית. להפועל ניתנה הזדמנות לתקן תודות לתיקו של חיפה באותו מחזור והפסד של מכבי במחזור שלאחר מכן,אבל הפועל שוב נכשלה והפסידה 1-0 למכבי פתח תקווה בחוץ. בשלב זה הייתה הפועל בפיגור של שתי נקודות אחרי המוליכות מכבי ת"א ומכבי חיפה,והיה ברור שהעונה הולכת לסיום צמוד,ויתכן שאף תוכרע על הפרש שערים.

במחזור ה30 מביסה הפועל,סוף סוף בתצוגת כדורגל משכנעת,4-1 את בית"ר ירושלים,ומשווה את מספר הנקודות לזה של חיפה ומכבי שסיימו בתיקו את משחקיהם באותו מחזור.

שבוע לאחר מכן נמשך הסטטוס קוו,כשהפועל מנצחת בקושי רב בשכונה את בני יהודה,ובמקביל מכבי מנצחת את בית"ר בטדי וחיפה גוברת בקלות על הפועל כפר סבא. שבוע לאחר מכן תם חלום האליפות של הפועל:הקבוצה סיימה רק בתיקו ביתי מול הפועל פ"ת שמזמן איבדה כל עניין בליגה,לעומת נצחונות של חיפה ומכבי. במחזור הסיום התרכזו האוהדים בקללות נגד חברי הנהלת הקבוצה שחתמו על מסמך שמאשר להפועל פ"ת לארח את המוליכה מכבי ת"א באצטדיון רמת גן ולא במגרשה הביתי בפ"ת ובכך הקלו על מכבי את המשימה של זכיה בתואר,ובקריאות עידוד למכבי חיפה,שלא עזרו. מכבי זכתה באליפות בזכות הפרש שערים עדיף ב-2 שערים על מכבי חיפה. הפועל,אגב,ניצחה את הפועל כפ"ס 6-1,אבל זה כבר היה מעט מדי ומאוחר מדי.